Le thermalisme est (aussi) accessible aux personnes en bonne santé à Rochefort

Je traverse régulièrement Rochefort pour me rendre sur l'Ile d'Oléron (à propos de laquelle j'ai publié de nombreux articles). Je suis sensible au souvenir des demoiselles imaginées par le cinéaste Jacques Demy. J'en connais le musée des métiers et commerces d'autrefois, le conservatoire du bégonia et je raconterai bientôt la visite exceptionnelle que j'ai pu faire de la maison de Pierre Loti, magnifiquement restaurée.

Je n'imaginais pas être concernée par les thermes et c'est à l'occasion des derniers Thermalies que j'ai fait la connaissance de sa directrice. J'ai appris alors que le thermalisme n'était pas exclusivement réservé aux personnes désireuses de se soigner même si la différence entre thermalisme et thalassothérapie reste essentiellement d’ordre médical pour la première alors que la seconde est davantage orientée vers le bien-être. Les établissements thermaux utilisent une eau prélevée très profondément, et qui est ancienne (30 à 50 000 ans), stable en température comme en composition chimique. L’efficacité de ses minéraux doit être reconnue et avoir été validée sur le plan médical.

A l’inverse la thalassothérapie emploie une eau en général marine, mais qui est une eau de surface, instable et contenant des éléments vivants. Elle n’a aucune propriété médicale prouvée. L’eau thermale soignera des pathologies chroniques dont elle diminuera surtout la période entre deux récidives même si une amélioration peut aussi être notée pendant la cure.

Pour ne pas alourdir la lecture, c’est en fin d’article que je rappellerai quelle est la marche à suivre au préalable à toute cure thermale conventionnée, qui est commune à tous les établissements et dont la durée est de 18 jours. 

On entrait autrefois par la grande porte un peu plus bas, vers le port, au-dessus de laquelle est encore écrit THERMES en lettres capitales, et qui conduit aujourd’hui aux bureaux. Mais depuis les grands travaux de rénovation et d’extension l’accueil a lieu sous le grand dôme au 15 avenue Camille Pelletan.

Ici on peut s’informer pour une prochaine cure, prendre rendez-vous ou, si on suit déjà un parcours de soins, s’arrêter au stand de la Bibliothèque pour tous afin de se munir d’une bonne lecture pendant les temps d’attente, ou après les soins.

Comme tous les établissements qui prodiguent des soins où l’eau est l’élément principal vous passerez par une salle faisant office de vestiaire et l’espace d’un instant vous pourriez vous croire à l’entrée d’une piscine, à ceci près qu’on vous remettra un peignoir (confortable), deux serviettes et des claquettes antidérapantes (sauf si vous avez les vôtres) et une charlotte, bien utile pour protéger vos cheveux au moment des douches. En quelque sorte vous pouvez arriver avec simplement votre maillot de bains.

Quelle que soit l’orientation thérapeutique, vous commencerez toujours par le chaud et terminerez par le froid. Pour ma part j’ai enchainé 4 soins qui n’avaient pas de but thérapeutique mais qui pouvaient malgré tout avoir un effet positif, sachant que j’avais consulté mon médecin référent afin de produire un certificat médical d’absence de contre-indication aux soins thermaux. 

Les thermes de Rochefort sont, depuis dix ans, certifiés Aquacert, ce qui garantit entre autres la sécurité sanitaire et de bonnes pratiques de mise en oeuvre des soins. L’équipe permanente est de l’ordre d’une quarantaine de personnes, pouvant atteindre un pic de 125 en pleine saison. L’établissement est d’ailleurs ouvert le matin dès 5 h 45, ce qui témoigne d’un planning millimétré pour soigner 15 642 personnes l’an dernier, majoritairement en rhumatologie (et pourtant l’eau est très efficace en dermatologie mais Rochefort est peut-être moins connue pour cette orientation), et avec seulement 400 en courts séjours. 

Une cure de boisson permettra un apport massif de sels minéraux et d’oligo-éléments mais la quantité à ingérer quotidiennement demeurera moyenne (entre 50 et 200 ml). Je n’ai pas goûté cette eau qui est pompée à 873 mètres de profondeur, naturellement chaude, légèrement gazeuse, de couleur bronze clair, très minéralisée, de saveur m’a-t-on dit âpre et ferrugineuse.

La grande spécialité de Rochefort est l’application de boues thermales, plus précisément des cataplasmes de péloïdes de Rochefort qui ont une triple action, antalgique, anti-inflammatoire et désinfiltrante. Seule la ville de Dax propose ce type de soins, mais bien entendu avec des boues qui ne sont pas les mêmes. A Rochefort les sédiments fluvial-marins argileux riches en micro-algues sont prélevées dans un méandre de l’estuaire de la Charente, dans un site protégé, du côté opposé au fort courant de manière à recueillir le matériau le plus pur possible. Elles sont ensuite placées en macération dans de l’eau thermale à 40° provenant directement du griffon pendant trois mois afin de mâtures la boue qui devient péloïde et qui ressemblera à une crème de beauté, très pure, avec un peu de plancton thermal. Comme vous vous en doutez des analyses bactériologiques régulières sont menées afin de garantir le produit.

La fabrication sur place est une première spécificité. Dans la grande majorité des autres établissements on emploie de l’argile qui provient souvent d’Allemagne et qui a trempé dans l’eau pendant quelques jours. De ce fait la concentration des boues de Rochefort est 10 à 20 fois supérieure à l’eau thermale, ce qui explique sans doute les résultats qui sont au-dessus des normes. Ajoutez à cela je l’eau thermale de Rochefort est elle aussi plus efficace du fait de sa complexité qui la rend inclassable.

Chaque curiste aura ses cataplasmes personnels (marqués à son nom) qui seront appliqués sur les zones douloureuses selon la prescription du médecin thermal chacun des 18 jours de sa cure. Les bandes poreuses sont suffisamment larges et longues pour couvrir une épaule, entourer un genou ou un poignet, sachant qu’avec un lot de 7 l’agent thermal pourra traiter plusieurs zones, la première étant la colonne vertébrale. Au bout des 18 utilisations les bandes partiront à l’incinération et généreront de la chaleur utilisée en ville.

Ce qui surprend ce n’est pas l’odeur (je ne me souviens pas de quelque chose en particulier), mais la chaleur parce qu’une température de 47 degrés procure une forte sensation mais elle est indispensable aux actions physiques, chimiques et biologiques consécutives à la pénétration percutanée des éléments de l’eau thermale et des péloïdes, comme les sels minéraux et les oligo-éléments, notamment des fluorures, bromure, fer, strontium, bore et lithium …

C’est parti pour 15 minutes d’action, alors que vous êtes allongé, le peignoir recouvrant votre corps comme un couvercle. Libre à vous de vous assoupir ou de regarder les nuages car une image de ciel lumineux gomme astucieusement l’impression d’enfermement qu’on pourrait ressentir dans le box.

Changement d’espace, voici des murs roses pour bénéficier de dix minutes de bain avec aérobains qui renforcera le bénéfice antalgique des cataplasmes en ajoutant une action sédative. De l’air sous pression est introduit grâce à des injecteurs répartis sû-dans les parois de la baignoire, provoquant un effet bouillonnant. L’eau était réglée à 37 degrés, ce qui correspond à la température du corps et on sent une chaleur agréable. Le médecin indique la température idéale en fonction de votre pathologie. Vous pouvez demander à l’agent thermal un degré de moins si cela vous semble trop chaud mais vous ne pourrez pas à l’inverse obtenir un degré de plus, preuve que le soin est précis. Tous les soins sont en effet personnalisés.

La douche effusive qui a suivi pendant 6 minutes a particulièrement une action décontracturante et anti-inflammatoire sur les zones recevant de fins jets d’eau thermale sous pression par des buses, provoquant un léger massage punctiforme sur les parties censées être douloureuses qui est équivalent à de légers picotis. Lorsque je me suis relevée du matelas j’ai constaté que la peau de mon dos était légèrement rosée. Sans remettre en cause l’efficacité de ce type de soin, il faut malgré tout signaler une controverse pour des motivations écologiques en raison de la quantité d’eau utilisée, bien davantage que pour le soin précédent.

Il existe bien entendu d’autres soins comme la douche au jet, tonique et stimulante, la pulvérisations externe pour calmer un prurit et des illustrations locale à base cette dois d’un mélange d’argile fine et d’eau thermale sur des lésions atteintes par l’eczéma ou le psoriasis. J’ai vu un bébé de trois mois qui suivait une cure dermatologique et je crois savoir que l’efficacité est exceptionnelle mais il faut qu’un adulte accompagnateur soit disponible pour accompagner le jeune malade.

L’établissement est constitué de trois secteurs dont les noms sont des évocations historiques : Colbert, Lafayette et Empereur, lequel est sur deux étages. Un plan est remis aux curistes pour leur faciliter le repérage même si le fléchage est très précis et que quelques touches de couleur spécifique permettent de mémoriser les espaces, comme cette reproduction du phare de Chassiron qui se trouve à la pointe nord d'Oléron. Malgré une décoration soignée la sobriété s’accordé avec l’aspect médical. On est loin des atmosphères que l’on rencontre en thalassothérapie où il est capital que le "client" ait vivement envie de revenir.

On change de secteur, et accessoirement de température, avec le parcours aquatique pour un enchaînement de soins collectifs. Rochefort a été précurseur en la matière en concevant un parcours de marche dans l’eau, recommandé surtout pour les cures en phlébologie, incluant une série d’ateliers (disons des exercices) que le patient enchaine dans l’ordre : marche sur des galets, puis massage de la voute plantaire, alternativement droite et gauche, pendant un temps chronométré que le patient visualise grâce à un signal lumineux, puis marche dans un couloir d’eau jusqu’aux genoux, puis une série de soixante dorsi-flexions dans un bassin où on trouve l’eau franchement fraîche altos qu’elle est tout de même à 18 degrés. Le but est bien entendu de stimuler le retour veineux des jambes.

Pour finir on peut rejoindre l’espace Empereur, où une salle est équipée de fauteuils-lits très ergonomiques sur lesquels on se relaxe en "supportant" des compresses froides d’une eau thermale à 18 degrés pendant 10 minutes. L’enveloppement se fait selon un certain ordre à raison de deux par jambe. On garde le peignoir sur le haut du corps pour ne pas avoir froid. On vous souhaitera un bon repos. Une légère musique aidera à la détente. Si le terme de "compresse froide" m’avait un peu fait reculer je dois dire que la sensation est davantage de l’ordre de la fraîcheur que du froid.

J’ai été impressionnée par la quantité de serviettes utilisées (4 rien que pour mes deux jambes) et je ne suis pas surprise que ce linge représente 2 à 3000 serviettes par jour. Ajoutez-y les serviettes éponges, les peignoirs … et vous aurez une idée de la masse de linge à entretenir.

A ce propos il faut souligner que l’établissement suit un protocole de désinfection rigoureux et que l’eau étant très chargée en fer, elle est certes efficace mais corrosive et il est indispensable de procéder à un nettoyage approfondi des locaux une fois par an, pendant la fermeture. On en profite pour remettre en état les carrelages et les peintures qui en ont besoin. Et surtout de refaire les joints endommagés par la désinfection.

La grande majorité des soins sont individuels, ce qui est exigeant en terme d’espace. J’ai été seule en cabine hormis pendant la marche aquatique et la dernière station où j’ai deviné les habitués à leur fascicule de mots croisés. Certains viennent chaque année depuis plus de vingt ans et connaissent le personnel qu’ils saluent avec plaisir.

D’une manière générale, mais je suis venue alors que l’établissement venait de réouvrir, l’ambiance est calme (on est tout de même dans un établissement médical, et certains curistes ont de grandes difficultés à se mouvoir) mais chaleureuse. Il n’y a pas de distinction notable d’une personne à une autre. Chacun reçoit la même considération. En début et fin de saison le public est plutôt plus âgé que l’été. Il est vrai qu’en phlébologie on remarquera beaucoup d’actifs et que les orientations en rhumatologie concernent davantage les séniors. Cependant les accidentés de la route (ou de parachute) touchent tous les âges.

Il faut souligner que le thermalisme permet de soigner, de réduire les douleurs, retarder les récidives (ce qui a été démontré, à raison de 1 à 3 mois après une première cure, 3 à 6 après deux cures, deux années consécutives, 8 à 10 mois à partir de la troisième année, à condition cela va de soi, que l’on suive les traitements dans le même établissement thermal pour bénéficier des mêmes propriétés de l’eau) et donc de réduire au final les dépenses de santé. Ceci explique que l’Assurance maladie en assure la prise en charge. Les soins thermaux représentent 0,4% de son budget.

Ce sont environ 15 000 curistes qui séjournent à Rochefort en une année, ce qui place les Thermes au sixième rang national.

La vie d’un curiste est rythmée par les soins, strictement définis, mais le reste du temps il a toute liberté de faire ce que bon lui semble, pourvu qu’il en ait les capacités physiques. La région est propice aux longues balades à vélo, aux marches, aux découvertes en pleine nature. Les activités culturelles ne manquent pas et je recommanderai particulièrement deux endroits que j’ai visités, le musée des commerces d’autrefois et le musée Pierre Loti.

Cet organisme a noué un partenariat avec La maison des curistes si bien qu’en y adhérant votre accès sera grandement facilité, ce qui n’est pas un mince avantage car les créneaux de visite sont pris d’assaut depuis la réouverture.

Les amoureux des plantes pourront effectuer une passionnante visite du conservatoire national du bégonia. Les gourmands s’orienteront vers les spécialités locales comme la galette charentaise, les huitres et autres produits de la mer.

Si vous souhaitez en savoir plus, vous pouvez contacter directement l’établissement, rencontrer l’équipe sur le salon des Thermalies (qui a eu lieu cette année du 22 au 25 janvier 2026) ou vous inscrire (auprès de l’Office du tourisme) à une journée Portes Ouvertes qui a lieu traditionnellement dans la première quinzaine du mois de mars et qui peut accueillir jusqu’à 200 personnes. La prochaine est programmée le dimanche 8 mars.

Thermes de Rochefort 
15 avenue Camille Pelletan - 17300 Rochefort
Saison 2026 du 16 février au 5 décembre 2026
Tel : 05 46 99 08 64

www.thermes-rochefort.com

Informations d'ordre général sur une cure thermale :

Si vous avez choisi d’opter pour une ou quelques journées pour améliorer votre bien-être puisque c’est aussi une hypothèse, ce sont alors des programmes de découverte thermale sur 2 à 5 jours avec éventuellement une spécificité dermatologique, rhumatologique ou phlébologique. Il est important de savoir qu’il n’existe pas de possibilité de prise en charge par l’Assurance Maladie ou une Mutuelle dans ce cadre là. Mais cela peut -aussi- constituer une prise de contact intéressante avant de prendre la décision d’une cure complète. D’autant que si vous souhaitez un résultat pérenne il faudra envisager de revenir plusieurs années de suite … au même endroit pour bénéficier de la même eau (trop de curistes malheureusement effectuent une sorte de Tour de France des établissements pour lutter contre un ennui éventuel). Et si vous en ressentez du bien, il n’est pas exclu que votre accompagnant(e) puisse se lasser de passer systématiquement une vingtaine de jours par an au même endroit. Votre choix est donc capital et par chance la région de Rochefort est riche en activités de toutes sortes pour distraire intelligemment toute une famille.

Venons-en maintenant au contexte de cure thermale. L’Assurance maladie prend en charge 65% des frais et la mutuelle complète à 35%, ceci pour une cure annuelle de 18 jours, et cela bien entendu en dehors des personnes prises en charge à 100%. Les annonces de déremboursement qui ont été relayées dans les médias sont erronées et il n’y a plus de forfait depuis le 1er janvier dernier.

La marche à suivre est de s’adresser à son médecin traitant (qui peut aussi bien être un généraliste qu’un spécialiste) qui prescrira la cure et fera (dans le meilleur des cas) un courrier descriptif de votre situation à l’attention du médecin thermal. Une fois l’accord de la Sécurité sociale il faudra en effet prendre rendez-vous avec un médecin thermal (ils sont une quarantaine dans la région de Rochefort) qui lui établira dans le détail le protocole de soins car il ne faut pas oublier qu’une cure thermale est un traitement médical, pensé spécialement pour vous. Cependant il n’a pas le droit de modifier l’orientation thérapeutique et il convient donc d’être très scrupuleux sur ce point au moment où votre médecin la formule. Il peut en indiquer deux mais la première sera considéré comme étant principale (et ouvrira à 4 soins) tandis que la seconde sera mineure (avec 2 soins complémentaires).

Votre médecin ne connaissant pas la panoplie des soins dispensés dans chacun des 80 établissements thermaux de France (je vous rappelle que c’est votre responsabilité de choisir l’établissement) il est logique que ce soit le médecin thermal, par définition local, qui décidera quels soins particuliers vous seront dispensés, à quelle température, pendant quelle durée. Une approche diplomante est en cours d’élaboration avec l’Ordre des médecins par un DIU de manière à s’assurer que le praticien connait parfaitement le sujet mais sachez que pour le moment il existe par établissement un médecin référent et conseil auquel chaque médecin thermal peut s’adresser en cas de doute face à une situation complexe.

Il ne faudra pas s’étonner de la longueur de cette consultation et se préparer à répondre à de multiples questions sur votre situation de santé. Avez-vous eu un lupus, des épisodes cardiovasculaires, des poussées d’eczéma, à quel rythme, des allergies … On vous interrogera aussi bien sûr autant à propos de vos symptômes présents que passés, y compris guéris. Je vous suggère de préparer les éléments avant votre départ, lorsque vous avez encore tout à portée de main.

La cure ne commencera qu’ensuite. Il est donc déconseillé de prendre ce rendez-vous le samedi pour espérer commencer dès le lundi. C’est pourtant fréquent. Une seconde consultation aura lieu au milieu de la cure et une troisième à la fin. Ce nombre de trois est obligatoire.

Précision ultime : ne croyez pas que l'établissement était vide le jour de ma venue, loin de là, mais pour des raisons évidentes de respect j'ai cadré les photos de manière à ce que personne n'apparaisse sur les clichés.

Je remercie vivement Madame Corinne Renaud pour son accueil, le docteur Pagès pour les informations qu'il m'a données et le personnel pour sa gentillesse.