Belle Greene de Alexandra Lapierre

New York, dans les années 1900. Une jeune fille, que passionnent les livres rares, se joue du destin et gravit tous les échelons. Elle devient la directrice de la fabuleuse bibliothèque du magnat de la banque J.P. Morgan et la coqueluche de l’aristocratie internationale, sous le faux nom de Belle da Costa Greene, Belle Greene pour les intimes.

En vérité, elle triche sur tout.

Car la flamboyante collectionneuse qui fait tourner les têtes et règne sur le monde des bibliophiles cache un terrible secret, dans une Amérique violemment raciste. Bien qu’elle paraisse blanche, elle est en réalité afro-américaine. Et, de surcroît, fille d’un célèbre activiste noir qui voit sa volonté de cacher ses origines comme une trahison.

C’est le drame d’un être écartelé entre son histoire et son choix d’appartenir à la société qui opprime son peuple. Alexandra Lapierre retrace les victoires et les déchirements d’une femme pleine de vie, aussi libre que déterminée, dont les stupéfiantes audaces font écho aux combats d’aujourd’hui.

Non seulement l’auteure a fait un remarquable travail d’investigation, nourri de trois années d’enquête, mais en plus elle révèle au grand public un destin méconnu, ce qui rend son ouvrage d’autant plus captivant. L’histoire de cette femme est "incroyable". Elle nous est racontée de manière romanesque et pourtant on ne doute pas un instant des faits qui nous sont relatés.

Le cadre dans lequel se déroulent les faits est en soi un autre sujet de réflexion. Alexandra Lapierre redonne vie à un monde dont on a entendu parler mais qu’on ne connait que furtivement, le New-York d’avant la guerre de 1914, dominé par une poignée de milliardaires qui rivalisaient entre eux dans leurs achats d’œuvres d’art et de livres anciens en Europe. L’immensité de leur fortune leur permettait de concrétiser tous leurs désirs. Comme celui, le plus fou sans doute, de faire construire le Titanic.

Le style d'Alexandra Lapierre est d'une grande vivacité, ponctué de dialogues percutant. Il y a là matière à écrire le scénario d un film sensationnel mais qu'on aurait peine à croire car, même si en France il y a des manifestations de racisme, elles sont sans égal avec la pression qui s'exerçait outre-atlantique et dont il subsiste des traces, malgré l'élection de Barak Obama.

Cette biographie admirablement documentée intéressera les bibliophiles et les féministes comme toutes les personnes qui se passionnent pour la justice sociale. Il sera apprécié également par quiconque s'intéresse à la question de la place qui est aussi le thème de l’excellent film d'Aurélia Georges, La Place d’une autre, qui se déroule à la même époque mais cette fois en France.

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Nélie a échappé à une existence misérable en devenant infirmière auxiliaire sur le front en 1914. Sa vie n'est pas pour autant réjouissante. Soudain, alors que les allemands ont fait exploser le poste de secours, elle a l'opportunité de prendre l’identité d'une jeune femme issue de la très bonne société suisse qu’elle a vue mourir sous ses yeux, et qui était promise à un meilleur avenir que le sien. Nélie se présente à sa place à Nancy chez une riche veuve, Eléonore (Sabine Azéma), dont elle devient la lectrice. Le mensonge fonctionnera à merveille. Mais peut-on se maintenir dans une place qui n'est pas la sienne ?

Je ne spolierai pas la fin du film mais je peux révéler celle du livre puisqu'il s'agit d'un personnage historique ayant réellement existé. Belle réussira à la hauteur de ses espérances. Mais en payant un prix que je vous laisse par contre découvrir en lisant ce puissant roman.

Belle Greene de Alexandra Lapierre, Flammarion, en librairie depuis le 20 janvier 2021

En édition Pocket le 6 janvier 2022

Livre sélectionné pour le Grand Prix des lecteurs Pocket 2022