Les fabuleuses femmes du Grand Hôtel de Ruth Kvanström-Jones

Vous savez combien je ne raffole pas des pavés. Sauf quand, comme Les fabuleuses femmes du Grand Hôtel, il se lit avec fluidité.

Ruth Kvanström-Jones a composé une histoire captivante, inspirée de faits réels qui m'a fait voyager dans la capitale suédoise au siècle dernier. Je me suis aperçue à cette occasion que je ne connaissais pas grand chose à l'histoire de ce pays dont j'ignorais les liens historiques avec la Norvège.

Stockholm, 1901. Ottilia est embauchée au Grand Hôtel, l’établissement le plus prestigieux de la ville. La jeune femme quitte sa famille le coeur lourd mais empli d’espoir, consciente que ce travail lui offre une chance unique de commencer une nouvelle vie. Mais derrière la façade de luxe se cache une dure réalité : l’hôtel est en difficulté.

Pour le redresser, c’est une femme, Wilhelmina Skogh, qui est nommée à sa tête. Une décision qui fait trembler les fondations de cette vénérable institution. Lorsque le personnel masculin se rebelle, la nouvelle directrice doit s’entourer d’une équipe féminine.

Aux premières loges de cette révolution, Ottilia tente de faire sa place dans un monde où se croisent les destins d’humbles servantes et de riches héritières, leurs secrets et leurs amours. Un monde où, pour toutes ces femmes fabuleuses, les rêves semblent désormais à portée de main… si ce n'est pas une apparence.

J'ai été satisfaite de trouver un plan (je me plains souvent qu'il en manque). Et la liste des personnages est plutôt utile.

Ce qui est le plus déroutant dans ce roman c’est ce qui touche à la condition féminine dont on voit poindre les premiers grands mouvements. La femme pas encore le droit de vote même si elle est chef d’entreprise. Mais surtout l'autrice interroge la place de la femme dans toutes les couches sociales.

La situation des femmes à Stockholm telle qu'elle est décrite par Ruth Kvanström-Jones m'a surprise et surtout le fait que les violences conjugales soient alors en quelque sorte permises même s'il y a dans ce livres des hommes qui sont extrêmement respectueux. Elle dénonce le manque de considération de la police et de la justice vis à vis des victimes en leur refusant en premier lieu ce statut. C’est tout juste si elles ne sont pas poursuivies comme coupables. Nous n'en avons plus l'habitude, encore que des faits récents ont hélas prouvé que la justice française dysfonctionnait très gravement.

Ce que je veux dire c'est que sous couvert d'un roman qui semble léger et facile à lire des sujets graves sont abordés, et c'est une bonne chose, ce qui n'exclut pas de nous parler du début des grands magasins et de rappeler que le Prix Nobel a été créé par un suédois.

La Suède demeure en ce début de XX° un pays en avance par rapport à la France. Les femmes y ont obtenu le droit de vote et d'éligibilité aux élections législatives en 1919 alors que les premières françaises à voter l'ont fait en 1945.

Les chapitres sont courts, écrits d'une plume alerte. Les descriptions donneraient envie d'aller vérifier sur place. Les personnages (positifs) sont attachants. La solidarité entre femmes est touchante, jamais mièvre. Et la directrice du Gran Hotel est une femme remarquable même s'il y a une grande part de fiction dans cette histoire dont la lecture devient très vite addictive.

Ruth Kvarnström-Jones a grandi en Angleterre, mais vit depuis plus de trente ans en Suède. Pour écrire Les fabuleuses femmes du Grand Hôtel, elle s'est inspirée d'un prestigieux hôtel où elle a travaillé. Le roman est devenu un phénomène dans le monde entier et a séduit des centaines de milliers de lecteurs.

Les fabuleuses femmes du Grand Hôtel de Ruth Kvanström-Jones, traduction (Anglais) : Rosa Bachir, City Editions, en librairie depuis le 15 janv. 2025, en Poche depuis le 1er janvier 2026